桐柏山道近几十年来几经整修新置楚山县后徐怀为加强内部的道路通畅桐柏山道又经历过一次较为彻底的翻修。
除了道路拓宽用大量的砂渣硬化路面修缮排水沟减免雨水对路基的冲积而白涧河等横向将桐柏山道切开的溪流狭窄者架设木桥宽阔者则以舟辑架设浮桥以取代传统的河渡。
然而对较大规模的骑兵快速通行桐柏山道犹是考验。
山道经过翻修后还是会随着山势起伏远没有想象中来得平坦；渡桥又狭窄承重能力有限还会受到水流的冲击而晃动不休对骑兵部队通行有严格的限制；驿道两侧的地形更为崎岖限制骑兵只能驰行于不足三丈宽的路面上无法从两翼借道。
在这么窄的路面倘若两骑并行一千骑就至少拉出将近十里长的队列来。
三骑或四骑并行骑兵行列是会更紧凑但三到四骑长时间并行于狭窄的驿道之上要保证彼此间的干扰能降到最低前后行军不产生妨碍要远比想象中困难。
对于将卒个人来说行进队列越拥挤对体力的消耗也越大；山道行军要远比在平旷地区纵马驰聘枯躁、艰苦得多。
刘献身边的亲卫骑兵虽然一个个都是从军中挑选出来、力气绝大、手脚敏捷的好手但平时在刘献亲自督管下也只是在开阔的校场操练骑射骑射水平看高超却浮于表面。
而刘献身边的亲卫骑兵除了少数从西军选调的武将军吏外绝大多数将卒都没有经历过战事。
不过骑阵操练娴熟千余人马分作十数队并行驰进经淮河北岸的平川地带昼夜之间便从淮川赶到周桥速度也可以说是极快了。
刘献他本人虽然觉得辛苦但看手下骑兵气势浩浩荡荡甚至壮观令他对组建更大规模的骑兵部队滋生很多的向往。
午后从周桥出发徐怀尊重刘献、赵翼的地位请他们在亲卫骑兵簇拥下先行。
刘献、徐怀、赵翼原计划是用两天两夜稍多些时间强行军赶到襄阳。
除了想尽快赶到襄阳劝进外他们也想借强行军考验一下身边的精锐战力。
照这个计划他们夜里得赶到淮源城稍作休整明日一早出发赶往泌阳然后再用一天一夜的工夫马不停蹄的赶到樊城。
到时候他们将亲卫兵马留在北岸的军营里再渡过汉江进襄阳城觐见景王。
从周桥到淮源城都不到五十里照这个计划天黑之前走完这段路程绝对谈不上苛刻徐怀还特意给刘献的亲兵留出空闲以适应桐柏山道。
刘献身边的亲骑从周桥出发时还觉得山道还算宽敞选择四骑并行队伍前后拉开五里长但才走出十数里路队伍就不受控制的松垮下来前后拖长十四五里。
最终第一个半天就比计划多花费一个多时辰才赶到淮源城。
刘献亲兵从淮川赶到周桥就先走了小两百里路赶到周桥时还觉得体力有很大的富余以精锐骑兵自居以为强行军赶到襄阳没有问题。
而在不受敌军干扰的腹地三天三夜驰行六百里才算是精锐骑兵的标准。
他们却不想从淮川赶到周桥一点问题都没有却是五十里并不算崎岖的山道叫他们吃尽苦头。
刘献也意识到再叫他的亲卫骑兵松松垮垮的居前行进只会堵住狭窄的山道他们很可能要拖一两天才能赶到泌阳。
次日一早刘献就叫他的亲卫骑兵拖到最后出发他带着十数亲信与赵翼跟随徐怀的亲卫骑兵先行。
楚山亲卫骑兵营一人两马将卒除了铠甲、长矛外还装备弓弩、腰刀、镰刀、盾牌以及两到三捆羽箭、箭囊等；高高的鞍桥后还捆绑毡毯、防雨篷、大袋马料、两大只水囊以及七日口粮；每十名军卒还额外携带一顶帐篷、两面重盾以及相应的引火、铁锅等物。
即便在境内行军沿途都是己方的城寨可以入驻但楚山亲卫骑兵营还是完全以野战标准进行装备。
两卒四马为一排队列前后拉开约七里在山道间快速行进。
刘献初时没有什么感觉毕竟楚山亲卫骑兵营从周桥出发第一天才走五十里山道体力都没有怎么消耗。
而在入夜前抵达泌阳刘献见楚山亲卫骑兵营前后队列都没有半点松垮他有些沉默起来；他的亲卫骑兵今天才赶到玉山驿足足被楚山健骑拉开近一半的路程。
看着楚山精锐一个个仿佛坚硬而沉默的石头一般以小队为单位先不辞辛苦将战马、驼马照顾好才拿出干粮席地坐下来安静的啃食刘献问徐怀：“楚山兵卒能否再吃些苦我们今夜不歇息赶在明日清晨抵达樊城？”
“刘使君、国公爷能吃住辛苦我们问题不大！”徐怀平静的说道。
“那稍作休整我们就连夜赶路”刘献说道“还是要尽快赶到襄阳早劝殿早下决心为好！”
武威公赵翼有些意外看了一眼在深沉暮色下吃干粮的军卒整整一天走了差不多有一百四五十里山路了他都觉得自己的骨头都快被颠散了。
当然了赵翼除了他自小喜欢舞棍弄枪、身体强健不说除了他们的座骑都是千里选一、万里选一骑乘舒适度远非一般驼马能及同时行军队列之中前后都给他与刘献等人让出足够的空间叫他们在策马而行不需要时刻保持高度紧张各方面都要轻松得多。
这种情况下他都觉得快到极限了难以想象徐怀身边这边亲卫难道都是铁打还能持续夜行军？
武威公赵翼都想劝刘献不要因为考验楚山骑兵的极限将他们自己的骨架子颠散开来啊这也太得不偿失了争这口气作甚？
见刘献没有改口的意思赵翼再也顾不上矜持赶紧叫随扈过来帮助揉捏大腿又让人在马鞍及两侧再铺上一层软垫怀疑明天一早赶到襄阳他还能不能叉开脚走路
众人停在泌阳城外草草吃了些干粮南阳知府宁慈很快赶出城来相见刘献、赵翼也据实告之他们此去襄阳仍是要面见景王劝进。
宁慈刚到泌阳赴任很多事都还一团糟而他也自知地位不及刘献、赵翼、徐怀三人没有必要亲自赶往襄阳。
宁慈当下只是草拟一份劝进表派身边幕僚携带劝进表随同徐怀他们前往襄阳进呈上去。
从方城经泌阳南下的官道及两侧有大量的南下流民停留骑兵无法快速通过。
徐怀也无意使前哨驱赶流民清出道路来而是选择夜间举火走野地行军。他们从泌阳南部离开官道绕到唐白河西岸的旷野南下于天光大亮时抵达汉江北岸。
刘献这时候只能在扈卫的搀扶下勉强站在江岸上与徐怀、赵翼等渡船过来以便渡河直接赶往襄阳城。
楚山亲兵骑兵营并没有直接入驻樊城附近的军寨而是在一处开阔地扎营独立部署警戒、防御。
“楚山这支骑兵可以称得上天下雄锐之冠吧？”刘献看向身后昼夜兼程强行军小四百里到达目的却无半点松懈犹先扎营、照顾战马的楚山军卒这一刻再也控制不住动容感慨道。
刘献有在边州任职十载的阅历对天下精锐兵马还是有几分见识的。
一般说来西军之中能昼夜兼程急驰两百里而有余力作战者都可以说是精锐中的精锐了。
像楚山亲卫骑兵营尽夜兼程走三百多里除了驼马走废不少外但将卒及战马还有余力者刘献可以说是闻所未闻暗感王孝成当年身边的亲卫骑兵也不可能做到这等程度吧？
徐怀执鞭一笑坐马背上说道：“我得多狂妄才敢说这支兵马乃是天下雄锐之冠？昼夜驰行三百多里我也不是要在刘使君、国公爷面前逞能或炫耀主要还是想跟刘使君、国公爷说一声楚山这支骑兵或许看上去还行但这也只是勉强达到赤扈人最精锐的本族骑兵迂回穿插能力”
刘献作为荆湖北路经略安抚使地位要比楚山高荆湖北路也远比楚山财大气粗除了防区与楚山挨着其他地方并无徐怀指手划脚的余地。
不过刘献在淮川大肆扩军在战略上选择突前防御前期遭遇降附军也许不会有什么大问题但徐怀就担心宣威军从降附军手里赢得几次胜仗却对真正的赤扈精锐滋生轻敌情绪。
楚山与宣威军互为唇齿徐怀这时候不想讨人嫌对刘献指手划脚。
他也清楚就算他说再多刘献及湖北军将也不大可能会听进去他只能借这个机会将真正的强军之姿摆开来给他们开开眼界面对赤扈精锐骑兵不要掉以轻心而吃大亏。
当然了最精锐的骑兵穿插能力区别是非常有限的上等良马与将卒的极限并没有多大区别。
以内部组织度而言徐怀亲手整合挑选出来的楚山亲卫骑兵营实际上还是要强过赤扈本族骑兵的但可惜楚山精锐骑兵太有限了